Por fin tras muchos ruegos y velas puestas en la catedral neoyorkina de St. Patrick los tenemos de vuelta. Rumores de un nuevo disco como final de su legado, la caida de JON OLIVA en su casa que le ha derivado en multiples problemas de salud y un sinfin de dimes y diretes que al final han eclosionado en el regreso de esta gran banda a los escenarios para una pequeña gira posiblemente como broche final a su brillante carrera. Las alarmas saltaban con una unica fecha en Sao Paulo el proximo 19 de abril de 2025 con motivo de la celebracion de un gran festival junto a JUDAS PRIEST, QUEENSRYCHE o SCORPIONS. Poco a poco fueron sumando mas fechas; Chile, Argentina, Holanda, Belgica, Grecia, Alemania y como no tambien en España, en el marco del ROCK FEST el proximo 26 de Junio. La formacion elegida es la que pudimos disfrutar en las giras de "Dead winter dead" y "The wake of Magellan" que creo que es la mas solida desde la muerte de CRISS OLIVA, y que aunque por motivos mas que obvios JON OLIVA no podra comandar este regreso, creo sinceramente que tras mas de 20 años de ausencia, los fans de la banda vamos a vivir algo realmente historico. Por todo esto creo que era un buen momento para dedicarle un especial que dividire en varios capitulos de uno de los grupos que merece tener sus letras bordadas en oro en la historia del heavy metal. Señoras y señores con ustedes: SAVATAGE.
Corria el año 1975 cuando los hermanos OLIVA, JON de 15 y CRISS de 12 años respectivamente empezaban su andadura musical en su California natal en la localidad de Escondido, comandando una banda de versiones de KISS llamada BLACK DIAMOND. El repertorio incluia mas de 30 versiones, incluyendo tambien alguna version de BLACK SABBATH, posiblemente la banda que mas ha influenciado a JON y que seria clave para el futuro sonido de los hermanos. Por aquel entonces JON se ocupaba de la guitarra y el pequeño CRISS hacia lo propio con el bajo e incluso usaban maquillaje en una mezcla entre los propios KISS y ALICE COOPER.
El año siguiente fue vital para los hermanos, la familia al completo decide trasladarse a la soleada Tarpon Springs en Florida, a una casa en el campo, y es alli en un viejo gallinero donde nuestros heroes tras acondicionarlo y bautizarlo como "THE PIT" darian forma a lo que mas tarde se convertiria en esta gran banda. Los primeros pasos con algo semi profesional fue con la banda METROPOLIS con la que incluso grabaron un single "Let´s get Rowdy" con una tirada de 500 copias. Siempre me ha quedado la duda de saber si el nombre del grupo estaba inspirado en la iconica pelicula de FRITZ LANG ya que no seria la unica conexion con este genio del expresionismo aleman. La banda la completaban JOE CONN a la bateria y TONY CIULLA al bajo. Sea como fuese la banda empezo a tener cierto renombre en la zona y uno de sus seguidores era un tipo que vivia 2 calles mas abajo de los hermanos y que respondia al nombre de STEVE WACHOLZ. El tipo se presento preguntando si aun necesitaban un bateria, ya que por aquel entonces era el propio JON OLIVA quien estaba encargandose de ello, y no solo consiguio el puesto, sino que desde ese momento seria rebautizado como "Dr. Killdrums" por JON, debido a la forma tan agresiva que tenia de aporrear el instrumento, usando al principio viejos palos de golf como baquetas.
CRISS y STEVE estuvieron en un trio llamado TOWER en la escuela de secundaria de ambos, pero el camino debia de ser junto a JON, que a su vez tambien tocaba el bajo con otra banda llamada ALIEN, asi que volvieron a unir fuerzas y de ahi saldria el germen de SAVATAGE, en 1978 crearian AVATAR. CRISS ya se habia convertido en un gran guitarrista y para completar el combo ficharon a KEITH COLLINS, en un principio por puro interes, ya que le habian vendido parte de su equipo de PA, pero muy pronto demostro sus cualidades de bajista y asi arrancaban con la formacion clasica de cuarteto. En 1980 darian su primer concierto en la emisora de radio YMF siendo la unica banda a la que dejarian tocar dos temas, los escogidos fueron "Rock me" y "Minus love" y esto quedo inmortalizado en la grabacion de estas sesiones
Durante aquellos años grabaron varias demos en un multipistas aportado como no por KEITH COLLINS, destacando las recopilaciones "Beyond the doors of the pit" y "The hammer comes down" donde aparecerian el groso de temas para el repertorio que les llevaria a tocar en un multitudinario show ante 6000 personas en el estacionamiento de un gran supermercado. En dicho concierto fue donde conocieron a DAN JOHNSON de la pequeña discografica PAR RECORDS, que les ofrecio la grabacion de un disco corriendo con todos los gastos. Eso nos lleva a Agosto de 1982 donde darian vida a una de las piezas de coleccionista de la banda, de la cual me enorgullezco poseer. El lugar elegido fueron los MORRISOUND STUDIOS de Tampa que un año antes los hermanos JIM y TOM habian montado y que a dia de hoy cuentan en su haber con un listado impresionante de grabaciones desde CRIMSON GLORY, DEATH, OBITUARY o incluso nuestros LEGION, que registraron su tercer disco alli. En tan solo 12 horas bajo la produccion del propio DAN JOHNSON veria la luz "City beneath the surface". Con una edicion de 1000 copias y conteniendo ademas los temas "Sirens" y "The whip". En seguida atrajeron la atencion de fans y prensa con ese estilo oscuro heredero de BLACK SABBATH y a la vez ese sonido del mas puro acero britanico de JUDAS PRIEST , destacando ya la guitarra de CRISS y por encima de todo la peculiar voz de JON, el camino empezaba a labrarse
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Asi que a principios de 1983 volvieron a los MORRISOUND STUDIOS y de nuevo con DAN JOHNSON a la produccion y con un presupuesto de 2500$, en tan solo 3 dias grabaron lo que fue su disco debut "Sirens". Con el album a punto de prensarse, la discografica les aconsejo cambiarse el nombre porque habia otra banda llamada AVATAR en Europa y eso podia causar problemas en un futuro. Asi que una noche tras mezclar a modo de SCRABBLE, SAVAGE, AVATAR, SABOTAGE, surgio el que seria el nombre final SAVATAGE. 15 canciones conformaron la grabacion, pero debido a la duracion de los discos en la epoca, usaron solo 9 de ellas en lo que es sin lugar a dudas uno de los mejores albumes debut del HEAVY METAL. Desde el arranque inicial con la eterna "Sirens", ya descubrimos que nos encontrabamos con algo especial. Ese riff reconocidisimo con un CRISS que ya nos mostraba el talento que atesoraba y la voz de JON con esa mezcla de rabia y oscuridad rematando en ese final infernal. Temazos como "Holocaust", "Living for the night", "Scream murder" o el cierre mas calmado con "Out on the streets" conforman esta apisonadora sonora que daria comienzo a la leyenda.
El resto de temas fruto de aquellas sesiones serian lanzados al año siguiente en el EP "The dungeons are calling", donde obviamente se puede comprobar que siguen la misma estela del disco debut. "Midas Knight", "By the grace of the witch" o la clasica "City beneath the surface" golpean tu cabeza con ese metal afilado, pero a la vez mostrandonos ya parte de su sello personal. En futuras reediciones se ha echo justicia editando los dos albumes juntos como las grabaciones completas.
Todo esto les llevo a un rodaje en los escenarios y es abriendo en Florida para ZEBRA donde ya tuvieron el primer encuentro con la gente de ATLANTIC RECORDS con quien ya empezaron las negociaciones para un futuro album. Habian grabado algunos temas nuevos producidos por el guitarra RICK DERRINGER, reputado musico y colaborados de los hermanos JOHN y EDGAR WINTER o CYNDI LAUPER entre otros, pero a la compañia no acababa de convencerles el sonido coseguido, asi que para la produccion del siguiente "Power of the night" contaron con el gran MAX NORMAN que habia producido el "Black tiger" de Y & T y todos los discos de OZZY OSBOURNE hasta la fecha, lo cual entusiasmo a JON. Con 3 meses por delante y una gran apuesta monetaria por parte de la discografica en 1985 veria la luz este tremendo disco.
Desde la inicial cancion homonima del album con ese riff que ya es un clasico, te das cuenta que el potencial de la banda sigue intacto pero con un cuidado en todos los detalles que se nota en cada tema. Los teclados de JON empiezan a aparecer en algun tema, como al inicio del trallazo "Warriors" dedicada al clasico de igual titulo, como apoyo en algunos pasajes mas atmosfericos de "Fountain of youth" o en la ultima "In the dream" donde puedes oir a un JON totalmente emocionado por la reciente muerte de su padre, que fue quien le inculco la pasion por la musica y este instrumento ya que habia sido pianista de jazz. La crudeza de "Washed out" o "Necrophilia" se mezclan a la perfeccion con el tema mas roquero "Hard for love" y consiguen crear un album perfecto. Fue registrado en los BEARSVILLE STUDIOS de New York y significo la ultima colaboracion de la banda con KEITH COLLINS con quien ya se venia arrastrando una tensa relacion. La compañia quiso promocionarlos con un videoclip para "Hard for love" si cambiaban el nombre por "Hot for love", pero la banda se nego rotundamente. Pero antes ya dejarian mella de su poder en el escenario embarcandose en la gira "Monsters of the universe" junto a ROGUE MALE.
Y nos plantamos en el año maldito de la banda 1986. Por un lado habia que reemplazar la marcha de KEITH COLLINS y en este caso fue de la mano de STEVE WACHOLZ, quien presento a un joven JOHNNY LEE MIDDLETON que era un amiguete de los tiempos de escuela y que tocaba en una banda de versiones de grupos de glam llamada LEFTY y que tras hacerle un pequeño lavado de imagen, sin tanto maquillaje y pelo cardado paso a ser el bajista oficial de la banda hasta la fecha, que ademas era el unico miembro nacido en el estado de FLORIDA, concretamente en el epicentro del metal de la zona "TAMPA". JON OLIVA que nunca oculto su pasion por THE BEATLES y muchas otras bandas alejadas del estilo de SAVATAGE, tenia algunas composiciones con las que viajo a Londres engañado por la discografico para que formasen parte de algun lanzamiento en solitario o incluso para algun otro artista del sello ATLANTIC como JOHN WAITE. Lamentablemente el sello tenia otros planes y convencio a la banda para que esas canciones formaran parte del nuevo trabajo de la banda mostrando asi un lado mas comercial y que incluyendo una especie de lavado de imagen, promocion fotografica incluida, les permitiese entrar ampliar el mercado musical hacia otras propuestas que se venian haciendo.
Es asi como empezo a gestarse la grabacion de "Fight for the rock". Para ello contaron en la produccion con otro grande, el britanico STEPHAN GALFAS, reputado productor que habia trabajado con CHER y MEAT LOAF entre otros y que meses despues llevaria a lo mas alto a STRYPER con su laureado "To hell with the devil". Pero en este caso la magia no toco a la puerta de nuestros heroes y la grabacion seria bautizada por el propio JON como "Fight fo the nightmare". Es cierto que habia temas tales como "The edge of midnight", "Hyde" o el tema titulo que conservaban la esencia de la banda y que a la postre serian los unicos que la banda interpretaria en la gira de presentacion, pero el sonido demasiado pomposo en detrimento del anterior mucho mas aspero y sobretodo el predominante abuso de teclados, palideciendo la guitarra de CRISS que era sello de identidad de la banda, llevaba ya al album a la catastrofe absoluta. Ademas al no usar temas creados por la banda al completa, les faltaba algun tema para cerrar el disco, asi que entre ATLANTIC y la oficina de MANAGEMENT, les presionarian para redondear la grabacion con algunas versiones. Asi incluirian "Day after day" de los malogrados BADFINGER que era un tema que a JON le gustaba mucho, no en vano esta banda pese a su tragico final nacieron bajo el mecenazgo de los de Liverpool, y para completar el trillado e innecesario "Wishing well" de FREE sugerido por la compañia.
Aunque el disco fue un fracaso en ventas y aceptacion de critica y publico, la banda tuvo bastante exito en su gira americana tocando en grandes recintos junto a BLUE ÖYSTER CULT o TED NUGENT entre otros. A finales de año firmaron su primera gira en Europa abriendo para MOTORHEAD, pero al final los managers les estafaron con las ganancias dejandolos incluso sin poder pagar las estancias de los hoteles donde se alojaban. Como anecdota tuvieron que negociar la venta de un coche de Europa a USA para poder regresar a casa. Todo esto supuso un verdadero jarro de agua fria en el seno del grupo, que tras el bajo momento de exito que estaban atravesando y su total ruina llegaron a proponerse la disolucion definitiva, pero esto lo vamos a dejar para el siguiente capitulo...
KEEP IT LOUDER! STAY HEAVY!!!
Sergio Arroyo "The mountain king
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